Le rôle des noirs avant, pendant
et après la guerre de Sécession

Page élaborée à partir du travail de Inès Halleux

Avant la guerre de Sécession

12 à 15 millions de Noirs ont été arrachés à l’Afrique entre la fin du 17è siècle et le début du 20ème siècle. Ils étaient réputés pour supporter mieux le travail forcé dans le climat éprouvant des Caraïbes et de l’Amérique latine que les Indiens autochtones, qui avaient très rapidement décimés par les premiers colonisateurs.
Durant le voyage qui les menaient de l’Afrique en Amérique, dans les cales des « négriers », de nombreux esclaves mouraient à cause des maladies.
Après 1807, les négriers ont été attaqués par la marine de guerre anglaise (c'est l'époque et une partie du thème d'Amistad, de Spielberg) car le commerce des esclaves était devenu illégal. Pour ne pas être pris, les négriers jetaient parfois les esclaves à la mer. Comme ça, il n’y avait aucune preuve que les esclaves avaient été embarqués.
Une fois arrivés sur les côtes américaines, les esclaves survivants étaient vendus.
Dans les colonies du Nord, les esclaves étaient utilisés à des tâches domestiques et dans le commerce. Dans les colonies du Centre, ils étaient davantage utilisés dans l’agriculture et dans les colonies du Sud, ils travaillaient dans les grandes plantations de coton et de tabac.
Les esclaves noirs d’Amérique ne sont pas restés sans réaction et, à plusieurs reprises, ont essayé de se rebeller contre leurs oppresseurs (voir le résumé du roman biographique l'ange noir); ils utilisaient pour cela avaient diverses moyens:
- ils feignaient la maladie ou pratiquaient l’auto-mutilation;
- ils sabotaient les outils et brutalisaient le bétail;
- ils prenaient la fuite, d’autres esclaves parvenaient à fabriquer de faux laissez-passer ou de faux papiers d’affranchis.
- ils organisaient des mutineries à bord des négriers.
- ils complotaient des incendies criminels ou des sabotages.

Mais les « maîtres » des esclaves mirent rapidement en place des réponses pour réprimer ces révoltes:
- organisations de système de gardes, rondes et couvre-feu propre à chaque plantation;
- régisseur pour surveiller les travaux des champs et fouiller les cabanes des Noirs;
- des châtiments corporels, privations de sorties ou de laissez-passer, travail supplémentaire,
- diminution des rations, emprisonnement, mise aux fers, marquage au fer rouge, fouet, ...
- codes noirs qui visent à empêcher: le rassemblement des Noirs, l’éveil d’une conscience collective, les relations entre affranchis et esclaves, ...

2) Pendant la guerre de Sécession
Dans le Nord où ils furent d'abord libérés, les noirs organisèrent des sociétés de secours pour venir en aide à leurs frères esclaves ou nouveaux affranchis et s ’efforcèrent de les instruire.
Les femmes s’engagèrent comme aides hospitalières ou infirmières.
Les hommes servirent l’Union comme matelots, ordonnances, cuisiniers et ouvriers dans l’armée.
A l'été 1862, les Noirs furent officiellement autorisés à s’engager dans l’armée mais l’accès aux grades d’officiers leur était interdit et c’est seulement en juin 1864 que leur solde devint égale à celle de leurs camarades blancs (voir le film "Glory" de Edward Zwick, (1989) avec Matthew Broderick et Denzel Washington, qui conte l'histoire d'un bataillon noir engagé dans la guerre civile) .

Dans le Sud, les révoltes des Noirs se firent plus régulières: ils brûlèrent les champs, tentèrent de prendre les armes contre leurs « maîtres », ...
Par contre, d’autres restèrent aux côtés de leurs maîtres, par attachement, par menace ou par incapacité à gérer cette liberté : ils n’avaient connus qu’eux et ne savaient quoi faire seuls, une fois la guerre terminée.

3) Après la guerre de Sécession

Les Noirs avaient gagné leur liberté mais les Blancs n’acceptaient pas l’égalité entre la race noire et la race blanche (considérant comme une évidence, leur supériorité).

Le droit de vote leur fut donné. Mais ces anciens esclaves étaient mal armés pour assumer des responsabilités politiques. Ils aspiraient à l’instruction et à la jouissance d’un lopin de terre plutôt qu'à l’exercice de droits politiques.

Les « carpet baggers », aventuriers sans scrupules venus du Nord, vinrent dans le seul but de faire fortune en pillant le Sud effondré. Ils poussèrent les Noirs à s’affirmer en faisant preuve d’une insolence fanfaronne.

En 1867, une société secrète fut créée dans le Tennessee: le Ku Klux Klan. Cette société usait de la menace, de la cravache, voire de la corde et du fusil. Ils répandaient la terreur parmi les Noirs mais aussi, et peut-être davantage, parmi les dirigeants républicains.
Cette société refit surface dans les années 1920.

Dans un premier temps, on voulut aider les Noirs en leur distribuant des terres: 40 acres et une mule, mais ce fut un échec car on ne voulait pas chercher des lopins de terre pour eux.
Le premier constat était donc négatif, l'échec apparaissant tant dans le domaine de l'exercice des droits politiques - où le droit de vote était purement formel - que dans le domaine de l'indépendance économique. .

Dans un second temps, diverses institutions furent mises en place pour maintenir les Noirs en état de subordination:
- au niveau économique se développa le métayage dans lequel le Noir, pour travailler, devait se mettre au service du Blanc, propriétaire de terre. Chacun recevait une partie des récoltes mais le métayer était criblé de dettes car il devait rembourser l’équipement qu’il avait emprunté au propriétaire des terres.
- au niveau social, une ségrégation de plus en plus rigide s'installa au fil du temps. Dans les années qui suivirent la guerre de Sécession, Noirs et Blancs se mêlaient jusqu’à un certain point dans les lieux publics et les transports. Mais les unions mixtes étaient proscrites et les écoles séparées et cela jusqu’en 1954.<
- au niveau politique: le vote des Noirs fut effectif jusqu’en 1890 puis les Blancs trouvèrent des moyens détournés pour les empêcher de voter:
* taxes à payer pour voter
* loi du grand- père: les Noirs devaient avoir un grand-père ayant voté avant 1867, ...

Le combat pour les droits civiques fut long et difficile; on se souvient de Malcolm X, assassiné en 1965, de la marche du pasteur Martin Luther King, prix nobel de la Paix et de son assassinat en 1968 mais aussi de la disparition violente d'autres leaders, pacifiques ou activistes, de la constitution du Black Power et de son hégérie, Angela Davis - ci contre. Emprisonnée 16 mois, elle est aujourd'hui toujours active comme universitaire et comme militante des droits des noirs. Les résistances rencontrées, les injustices si nombreuses qu'ils ont dû subir expliquent d'ailleurs la difficulté des Noirs à se cantonner dans une stratégie strictement pacifiste, ce qu'exprime très bien Pierre Perret dans sa chanson "Lili" .

Même si aujourd’hui l’esclavage est aboli, l’égalité des races n’est pas toujours reconnue.
Des hommes, des femmes et des enfants souffrent encore de cette inégalité de « couleur » et les mouvements racistes existent bien comme on le voit dans "American History X.", le film de Tony Kaye mettant en scène des jeunes paumés, tentés par le néo-nazisme américain et qui s'en prennent aux noirs avec violence.
C’est à nous tous de lutter ensemble pour qu’un homme, de quelle couleur qu’il soit, soit d'abord un homme
Voir aussi, sur le sujet, l'évolution des lois sur la condition des noirs.

Bibliographie

- Signalons d'abord le site de ressources sur l'histoire des noirs, très intéressant et très documenté
http://www. blackquest.com/link.htm.
C'est du chapitre "images 19th century" que viennent les deux premières illustrations, représentant d'une part une famille noire dans un champ de coton [1880s] et d'autre part, des recrues noires apprenant, pendant la guerre de Sécession, à se servir des armes à feu.
- 3e illustration: Angela Davis pendant une conférence sur la Justice, la peine de mort et le racisme, sur le site http://aclunc.org/aclunews/news498/racism-justice.html

Romans:
Nord et Sud, John Jackes, Presse de la Cité, Paris, 1983
Racines, Alex Haley, France Loisirs, Paris, 1977

Livres:
Histoire des Etats-Unis, Degler, Cochran, De Santis, Hamilton, Harbaugh, Link-Nye, Potter, Ver Steeg, Economica, 1980
Histoire des Etats-Unis, René Rémond, Que sais-je? Paris, 1990
Les Noirs aux Etats-Unis, Claude Fohlen, Que sais-je?, Paris, 1994

Article:
L’esclavage et la traite des Noirs, La Libre Belgique - Entrée Libre, mercredi 4 mars 1998, p10

Internet
L’esclavage, le 21/02/02, http://perso.wanadoo.fr/lasarthe/esclaves/escla5.htm
L’esclavage, le 21/02/02, http://orly.org/codenoir.htm
La guerre de Sécession, le 21/02/02, http://www.secession.com

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