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La métallurgie et la révolution industrielle
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 Intérieur
de fonderie, Léonard Defrance, MRAH, Bruxelles
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Dès le 15e siècle, la métallurgie est en Wallonie un secteur économique important. Elle dispose à la fois des forêts pour le charbon de bois et les fourneaux ainsi que des gisements de minerai de fer dans l'entre-Sambre et Meuse.
On y a aussi mis au point une méthode en 2 temps: fusion du minerai au fourneau d'abord, affinage à la forge, ensuite, parfois dans le même ensemble, tel qu'on peut le voir encore au Musée de la Métallurgie à Liège et tel qu'il fut copié dans de nombreux centres sidérurgiques.
L'énergie des soufflets est fournie par l'énergie hydraulique si la fabrique est installée sur un bief qui permet l'usage d'un moulin à eau. Quant au feu, il sera entretenu grâce à du bois.
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Mais il y a encore des obstacles à surmonter: l'énergie dépend du courant ou du vent, le combustible épuise les forêts. Sans innovation technique, l'industrie métallurgique est condamnée à végéter.
Le tableau représente le moment de la coulée; un ouvrier plonge sa louche dans la fonte en fusion, un autre la verse une partie dans un moule décoratif. Les 3 autres enlèvent les déchets qui flottent sur le métal fondu.
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 La coulée
à Ougrée, Constantin Meunier, MAMAC Liège
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La révolution
industrielle prend appui sur 3 piliers : la machine à vapeur que James Watt a inventé dès la fin du
18e siècle; l'extraction intensive de la houille qui devient
le premier combustible et enfin l'utilisation du fer affiné
comme matériau. C'est dire l'importance de l'industrie
métallurgique qui, tout au long du 19e siècle,
va solliciter les ingénieurs pour améliorer les
procédés d'affinage de la fonte. Le puddlage de Cort permet un premier progrès
par décarburation du fer. Mais c'est Bessemer qui, entre 1856 et 1858, met au point son
convertisseur; en injectant de l'air à
travers la fonte en fusion, il rend possible la transformation
de celle-ci en acier. L'accroissement de la production est spectaculaire
et le métal obtenu est utilisé dans toutes les
machines nécessaires à l'industrialisation. L'acier
permet aussi l'équipement nécessaire au transport
de ces nouveaux produits : chemins de fer, ponts métalliques,
bâteaux .
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| C'est ce procédé
Bessemer que montre le tableau de Meunier. Il y évoque
également la dureté des conditions de travail,
la chaleur étouffante, les vapeurs brûlantes, le
poids des masses à manipuler. |
