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Ecrivain français, né à Paris, un des plus grands auteurs du XVIIIe siècle, aussi bien par son esprit curieux de tout que par sa longévité.Un séjour forcé en Angleterre lui fait découvrir le régime parlementaire et les penseurs tels que John Locke. Cet exil aura un poids décisif sur l'orientation de son oeuvre. Il exercera sa vive intelligence, son ironie mordante, son regard critique sur la société et les institutions de son temps, remettant en question tout dogmatisme.
Nous possédons de lui des pièces de théâtres, des pamphlets, des romans, des récits historiques et biographiques, un dictionnaire philosophique et de nombreuses lettres échangées avec tous les grands de son temps comme Catherine de Russie ou Frédéric de Prusse. Malgré ses démélés avec la censure royale, il a exercé une influence considérable sur son temps et a joui d'une très grande popularité. Lorsqu'après son long séjour suisse, il revint à Paris quelques mois avant sa mort, il y reçut un accueil triomphal. Nous l'évoquerons à nouveau dans la partie consacrée à la Révolution et aux Lumières, à propos de la tolérance Portrait de Voltaire par Nicolas de Largillière |