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Page Web réalisée à partir du travail de Sophie Legrand
1. La peste noire au Moyen Age
Des textes écrit
au Moyen Age concernant la peste noire, font apparaître
d'abord que, pour les contemporains, l'épidémie,
comme les autres accidents cosmiques inexplicables - les éclipses,
le dérèglement des planètes ou les inondations
- étaient des signes de la colère divine. En effet,
devant les mortalités dont on ignorait les causes et les
remèdes, les hommes virent dans cette hécatombe
la (juste) punition d'une humanité pécheresse.
Dès lors, la meilleure thérapeutique résidait
dans des rites liturgiques, des cérémonies expiatoires
et les macérations d'une pénitence collective, parmi
lesquelles les processions de flagellants.
Ils montrent aussi que le mal était étroitement
lié à la disette et se développait dans une
population que venait d'affaiblir une pénurie alimentaire
exceptionnelle.
Sous un regard plus scientifique, les médecins de l'époque
attribuèrent généralement l'origine à
la " corruption " de l'air, provoquée par la
conjonction de certaines planètes.
2. 1347 : La grande peste attaque l'Europe
Voici le récit
habituel de l'arrivée de la peste.
Au milieu de l'année 1347, des marins Génois, qui
pour leur commerce se trouvaient en Crimée, furent aux
prises avec les Tartares. Les Italiens qui avaient prié
pour que le Ciel les délivre des assaillants, crurent au
miracle quand ils virent les Mongols lever le siège. Mais
avant de disparaître, les barbares jetèrent par dessus
les murailles des corps de guerriers morts dont l'aspect était
repoussant et l'odeur épouvantable : des pestiférés.
Les Génois reprirent leurs bâteaux à destination
de leur ville d'origine, ignorant qu'ils emmenaient avec eux les
germes du fléau le plus assassin que l'humanité
devait connaître.
Ils firent relâche à Constantinople, la ville fut
aussitôt infestée. En automne ce fut le tour de la
Sicile. Les navires furent refoulés à Gênes
où leur réputation maudite les avait précédés.
Pour la Toussaint, ils jetèrent l'ancre à Marseille.
En quelques semaines, la ville fut anéantie et la peste
avait pris pied sur le continent. Par bateau, elle gagna Bordeaux
et la Rochelle, l'Angleterre, les ports du Nord de l'Europe et
en 3 ans, quasi tout le continent se trouva contaminé.
La société fut totalement désorganisée
car les gens qui le pouvaient fuyaient les villes, emmenant parfois
la maladie avec eux.
devant le caractère foudroyant de la maladie, le Pape déclara
que l'on pouvait mourir sans l'absolution et ne pas être
damné.
La terreur devant la maladie
conduisit à massacrer les juifs, qui furent accusés
d'avoir empoisonné les puits et les fontaines. " En ce temps
furent généralement par tout le monde pris et brûlés
les juifs, leurs avoirs confisqués, excepté en Avignon,
en terre d'église " (Froissart)". La peste favorisa l'explosion
d'un antisémitisme latent, où les antagonismes religieux
étaient avivés par les intérêts économiques.
Peu à peu se répandit même l'idée fausse
que les juifs avaient été moins atteints par l'épidémie
que les chrétiens.
Ainsi à Chinon, des Juifs furent jetés dans la Vienne.
Le
recours à l'intercession des Saints se généralise
: "
Saint Sébastien, Saint protecteur, Saint Roch, qu'on représentera
montrant son bubon, Saint guérisseur ". Le culte du Purgatoire - étape
intermédiaire entre le Ciel et l'Enfer, permettant de se
laver de ses péchés, connaît un prodigieux
développement dans les régions méridionales.
En 1348 apparaissent les pénitences publiques, les gens se battaient de lanières à aiguillons de fer. Ils se déchiraient le dos et les épaules en chantant des chansons bien pitoyables sur la Nativité et la Passion. On espérait que cela servirait à refréner la colère du Seigneur et à casser ses verges.
La famine des années
précédentes a aggravé la mortalité
car la peste a touché une population affaiblie.
En conclusion de cette effroyable période, près
du tiers de la population européenne n'aurait pas survécu
à cette épidémie.
3. les causes invoquées alors
Comme déjà
auparavant (voir plus haut) on rattacha souvent la peste à
des forces surnaturelles : c'était la manifestation de
la colère divine, marquée par les signes prémonitoires
dans les astres.
La peste de 1665 s'annonce ainsi par le passage de la Comète.
Les premières mesures consistent donc à apaiser
l'irritation divine : pénitences, processions, offices,
prières.
Outre la colère de Dieu, d'autres causes étaient
invoquées. On croit au rôle des sorciers, au complot
des riches, des étrangers, des hérétiques.
Les boucs émissaires les plus fréquents sont les
Juifs accusés d'empoisonner l'eau, ce qui était
justifié par le fait qu'ils habitaient parfois à
l'égard de la communauté et qu'ainsi ils s'approvisionnaient
en eau à d'autres sources. En même temps que l'épidémie
naissent donc la suspicion et la peur, qui flambent en haine de
classes ou de races.
De manière
plus "scientifique", les médecins attribuaient
la peste à une corruption de l'air, chaud et humide, provoquée
par la conjonction de certaines planètes. Pour se préserver,
ils étaient donc muni d'un masque avec un long bec pointu
dans lequel ils respiraient des fumigations sensées tuer
les miasmes.
Au mois de mai 1720, un
bateau venu d'orient " le Grand Saint Antoine " arrive
à Marseille avec des marchandises infectées.
Marseille a perdu la moitié de sa population. Par contre
Rougiers n'a connu aucun cas de peste. Les croyants sont persuadés
que Saint Roch et Saint Sébastien ont protégé
le village. Le lien avec la croya nce paraît donc encore
important.
Jusqu'au XIXes, si la science commença à entrevoir le rôle de ces minuscules organismes que sont les microbes, elle ne put expliquer ni l'origine ni le phénomène de contagion de la peste. Il fallut attendre l'extrême fin du siècle pour que la recherche fasse un bond important.
4. Alexandre Yersin
Alexandre Yersin (1863-1943), chercheur suisse, fut le premier à isoler le bacille en 1894 et soupçonna les rats de jouer un rôle dans sa propagation, car selon de veilles légendes chinoises ou hindoues, il était dit que lors des épidémies de peste, les rats morts étaient trouvés en grande quantité. De fait on retrouva du bacille pesteux chez les rats crevés.
Le cycle de la peste fut
découvert en 1925. Le foyer se situe en Asie Centrale où
vit un rongeur sauvage, le tabargan qui est infesté en
permanence par le bacille de Yersin.
Toucher un tabargan mort, entraînait la mort. Les tarbargans
fuient les steppes vers les villages, en quête de nourriture.
Les puces de tabargans morts se transmettent aux rats, et les
puces de rats quittant les bêtes mortes s'attaquent à
l'homme.
La puce est donc le vecteur. Elle mesure de 1 à 10 mm et saute 100 fois sa hauteur.
Parmi les hôtes
de l'infection, il faut distinguer, après le rat, initialement
incriminé comme seul réservoir et seul propagateur
de la peste
- les rongeurs domestiques, dont le type est le rat noir, qui
vit au contact de l'homme, dans les maisons et dans les navires,
disséminant ainsi l'infection de continent à continent
;
- les rongeurs commensaux de l'homme, qui pénètrent
sans y gîter dans les maisons et dont le type est le rat
gris
- les rongeurs champêtres, sans contact avec l'homme, mais
en contact avec les espèces précédentes commensales
ou domestiques ;
- les rongeurs sauvages, dont les espèces varient selon
les régions : tabargan, spermophile, mérion qui
assurent d'une part la transmission du germe aux espèces
commensales, d'autre part la persistance de l'infection dans la
nature.
Aujourd'hui l'existence d'antibiotiques efficaces rend le développement épidémique de la maladie peu probable.
En ce qui concerne les liens entre la grande peste et les rats, aujourd'hui remis an cause par certains, voir http://permanent.sciencesetavenir.com/sci_20020412.OBS4792.html
5. Bibliographie
Encyclopédie
universalis sur
CD-ROM de 1998.
http://www.igrimm org/Rougiers/PESTE.htm
Encyclopédie encarta sur CD-ROM de 1998.
http://www.histoire.medecine.com/peste.htm
Albert Camus, la peste, Folio, Paris, 2001
Illustrations
Toutes deux proviennent
du livre les grands bouleversements mondiaux, éditions
Christophe Colomb, Brepols, 1984, chapitre sur "épidémies
et fléaux"
La première reprèsente une procession de flagellants,
d'après une miniature de 1349
La seconde, un détail du fameux masque, rempli d'herbes
médicinales, avec lequel se protégeaient les praticiens
d'Europe.