L'Afrique, berceau des épidémies ?

Définitions
Epidémie : propagation subite et rapide d’une maladie infectieuse, par contagion, à un grand nombre de personnes d’une région.
Pandémie : épidémie qui s’étend à tout un continent ou au monde entier.

L’histoire nous a montré que depuis des siècles, le monde a été traversé par des épidémies de toutes sortes.
Aucun des cinq continents n’a été épargné mais le continent africain est aujourd’hui cité comme étant celui qui est le plus susceptible de connaître une épidémie.
L’Afrique est-elle à l’origine des grandes épidémies « européennes » ?
Pourquoi est-elle la plus exposée ?
Autant de questions auxquelles je vais essayer de répondre !

Histoire de la population d’Afrique noire du 16ème siècle au 20 ème siècle

Parmi les causes possibles du faible peuplement de l’Afrique subsaharienne constaté durant la période 1910-1960, une multitude de facteurs naturels défavorables à l’homme sont invoqués : forêts denses, semi-déserts, irrégularité des pluies, les ravages qui se font parmi les hommes et les animaux, les nombreuses maladies, endémies, épidémies caractéristiques des climats chauds, l’isolement dû à la situation géographique ainsi que les guerres intestines, la traite des esclaves et le colonialisme.
Après des recherches archéologiques et autres, on a découvert que la population en Afrique noire était très nombreuse au 16ème siècle.
Selon les dernières mises au point , des millions d’individus ont quitté l’Afrique noire de 1550 à 1900 pour être vendus comme esclaves.
La population restante fût gravement décimée du fait des guerres intestines, des rafles, mais surtout par les effets de la variole.
Au 18ème siècle, de nouveaux problèmes sanitaires apparaissent et les épidémies deviennent endémiques, telles la peste, le choléra, la dysenterie et la variole. Tout cela débouche sur une décadence des peuplements. Il y avait 600 millions de personnes au 16ème siècle et près de 200 millions au 19ème, et cela dû à la traite, aux maladies et aux ponctions des plus dynamiques par l’exploitation coloniale
En effet, de 1880 à 1930, c’est une diminution importante de population qui s’est produite du fait de la pénétration militaire et d’une exploitation coloniale très dure pendant 30 ans. Ex. : « Au Zaïre, les agents de Léopold II auraient fait diminuer la population de 55% ». Il y a eu des migrations et des guerres intra-africaines qui se précipitèrent d’un bout à l’autre du continent, mais aussi des carnages perpétrés par les européens. Disettes et famines sévirent partout, les récoltes furent brûlées. Tout cela s’aggrava avec les révoltes contre les blancs qui furent réprimées dans le sang. De plus les infrastructures sanitaires restèrent médiocres ou absentes jusqu’en 1930. Beaucoup de gens mourront tant des maladies importées que de la lèpre et du choléra.
Entre 1930 et 1948, la population s’est par contre considérablement accrue en Afrique noire, sans doute la mise en place d'une colonisation moins agressive, le développement d'équipements médicaux corrects, avec les distributions de médicaments ou campagnes de vaccins ainsi qu'avec l'introduction d'une certaine hygiène.

- Le choléra est contagieux par voie digestive. Son origine est africaine. Aucun pays n’est à l’abri car le choléra peut être importé, mais il s’étendra rapidement si le pays jouit d’un niveau d’hygiène insuffisant. Jusqu’au 19ème siècle, il fut confiné en Asie et en Inde. Il y resta endémique, se répandant parfois vers l’ouest (ci-contre épidémie au Mozambique- photo Roger Job -MSF).
En France et en Belgique, il y a eu plusieurs épidémies, c’est ainsi qu’entre 1832 et 1837, il y a eu plus de 100.000 morts; entre 1846 et en 1854 plus de 130.000 morts. L’épidémie s’étend au bassin méditerranéen, à la Russie et cela au fil des ans.
Actuellement, l’Afrique a le plus de cas de choléra ( 21.108), tandis que chez nous, il n’y a plus de cas d'épidémie depuis la fin du 19es.

- La dysenterie n’est épidémique que dans les pays en voie de développement.
L’Afrique est actuellement la plus touchée. L’origine est africaine mais l’Europe a connu des épidémies au 17ème, 18, et 19ème siècle, en Hongrie, en Italie. Elle a aujourd’hui pratiquement disparu d’Europe.

- La fièvre jaune a été découverte à Cuba en 1901. La mortalité est de 30 à 50%.
Il y a eu des épidémies meurtrières en Afrique tropicale, en Amérique du centre et du sud, Europe ( dû aux moustiques importés par les navires) avec 10.000 morts à Barcelone en 1821.
Actuellement, il y a encore des épidémies dues au relâchement de la prévention.
Les pays les plus touchés sont la Gambie, le Nigéria et le Zaïre

- Le virus d’Ebola dont le mode de transmission n’est pas encore élucidé a son origine en Afrique. Il y eut plusieurs épidémies au Zaïre, et au Soudan qui firent des centaines de morts.

- Le virus de la grippe qui a subi une mutation peut être dangereux et provoquer des épidémies. Son origine a été trouvée en Asie et fut à l’origine de milliers de morts dans le monde entre 1530 et 1976.

- La malaria : inoculée à l’homme par des moustiques, cette maladie existe également en Europe, en Afrique, en Amérique. C’est plutôt une maladie endémique qui se développe dans les pays instables, des pays où l’hygiène n’est pas parfaite, dans des régions humides où le moustique qui en est responsable se reproduit. On sait qu'une des seules actions positives de Mussolini fut l'assèchement des marais pontins qui était la cause de nombreux cas de malaria en Italie.
Actuellement l’Afrique est le continent qui est le plus sujet au problème de malaria. En Europe, il n’y a plus que quelques cas qui ont été importés par le voyageur revenant d’Afrique ou d ‘Amérique du Sud.

- La peste est une maladie transmise par la puce. Il y a eu plusieurs épidémies au cours des siècles passés. Selon les historiens, il y a déjà eu des épidémies en 1250 AV JC et cela tous les 15-20 ans. cependant il est apparau de plus en plus probable que les Anciens nommaient "peste" toute maladie qui frappait de manière subite et mortelle un grand nombre de personnes.
On ne remarque toutefois aucun cas d’épidémie de peste en Afrique avant la moitié du 20ème siècle. L’Europe fut la plus touchée. Actuellement la peste est plutôt rare.

- La maladie du sommeil ou trypanosomiase, présente en Afrique, a son origine dans ce pays, répandue par l'intermédiaire de la mouche tsé-tsé. Il y eut de grandes épidémies au début du 20ème siècle . Ex. : les 2/3 des habitants de la région du Grand Lac sont morts de la maladie du sommeil. Cette maladie fut importée dans plusieurs pays par l’émigration. Actuellement cette maladie est encore répandue en Afrique où il y a encore des épidémies épisodiques. L'illustration (Angola - photo Roger Job-MSF) nous montre des pièges à mouches disposés le long des rivières où jouent les enfants.

- La variole a été importée d’Asie par les Sarrasins au 15ème siècle. Il y eut des grandes épidémies au 16ème siècle, en Inde et en Europe au 18ème où 20% des nouveaux-nés en sont morts. Les dernières épidémies en France ont eu lieu en 1947 et en 1952, la dernière en Afrique en 1977. Actuellement, cette maladie a été complètement éradiquée du monde. Les vaccinations obligatoires de tous les bébés a été levée chez nous en 1977. On sait aujourd'hui que cette maladie est une de celles dont on craint l'utilisation en cas de guerre bactériologique.

- Et pour terminer nous ne pouvons pas passer à côté du SIDA qui est maintenant endémique. Le sida est présent dans tous les pays du monde. Selon une récente étude épidémiologique, le berceau du sida se trouverait bien en Afrique centrale. La contamination se ferait par l’intermédiaire des singes.
L’homme est porteur de la souche virale à l’origine de la pandémie depuis bien avant 1960 mais il semblerait que l'expansion et surtout son caractère mortel ne se soient manifestés que dans les années 80 et plutôt hors d'Afrique, véhiculée, comme souvent, par des voyageurs. Aujourd'hui, toutefois, elle est revenue en force dans son continent d'origine où elle ravage d'énormes pans de population, laissant une véritable fracture dans la pyramide des âges..
La République du Congo est la plus touchée par le sida et la population entière est menacée d’extermination.

Conclusion

On peut donc remarquer que l’Afrique est bien le berceau de beaucoup d’épidémies même si la plupart de celles-ci sont restées particulièrement graves en Afrique. Par contre, les grandes épidémies de peste qu’ont connues l’Europe et les autres pays du monde n’ont aucun lien avec l’Afrique.
Pourquoi l’Afrique est-elle la plus touchée par des épidémies ? On doit sûrement incriminer d'abord le climat, chaud et humide dans le Centre, particulièrement propice au développement rapide de microbes.
La proximité d'animaux sauvages, vivant dans cette végétation avec les êtres humains doit aussi favoriser le passage de l'animal à l'humain.
Enfin, l’hygiène de vie n’est pas optimale et beaucoup de pays Africains connaissent encore des guerres civiles qui entraînent les populations sur les routes et dans les camps des réfugiés, là ou l’hygiène est inexistante.
Actuellement, l’Afrique connaît toujours des épidémies de fièvre jaune, d’Ebola et des fièvres hémorragiques.
Pour éviter tout cela, des campagnes de prévention sont organisées, mais elles ne sont pas suffisantes. De plus, les soins médicaux sont tellement chers que les Africains ne savent pas se soigner.
Quelle est alors la ou les solutions la plus efficace pour éviter tout cela ? De nouveau, volonté politique et investissement financier seront les seuls moyens capables de dominer ces fléaux.

Sources
Petit Larousse 2002
Quid 1995
Larousse Médical illustré
Plusieurs bulletins de MSF Belgique pour statistiques et illustrations
http//www.ankhonline.com/population-afrique.htm 15/05/02.
http://www.afrik.com 03/05/02

L'Afrique, berceau des épidémies?