définition
"Le bourreau est une personne qui infligeait les peines corporelles prononcées par une juridiction répressive (la peine de mort) et/ou une personne qui torture quelqu'un, physiquement ou moralement". (PLI 1999)
L’attitude de la société envers le métier et la personne du bourreau au cours du temps
L’origine de la terrible fonction d’exécuteur demeure mystérieuse.
Dans l’antiquité, chacun se souvient de la scène dont Platon fut le témoin et qui nous relate la conversation entre Socrate et celui qui lui apporta sa dernière boisson, le bol de cigüe...
On connaît aussi la passion de Jésus et la succession des actes posés par les soldats romains pour l'emmener jusqu'à la crucifixion. On sait que Paul, citoyen romain, fut décapité tandis que Pierre demanda d'être crucifié tête en bas, ne se jugeant pas digne de mourir comme son Maître. Dans certains cas, les bourreaux sont multiples comme dans une lapidation où plusieurs s'emparent de pierres. Il ne semble pas y avoir d'exécuteur professionnel, affecté exclusivement à cette tâche, maillon ultime de la chaîne judiciaire.
Au début du moyen âge, le bourreau ne limite pas encore son travail à exécuter les peines capitales, il est obligé de prendre en charge d'autres tâches comme la torture, l'équarissage des animaux morts, la capture des chiens errants, l'ensevelissements des supplicés et des suicidés, le nettoyage des cloaques ou encore la surveillance des bordels.
Mais à partir du 13e siècle, une règlementation - les Droits Municipaux - définissent sa charge en France, droits qui lui confèrent un autre rôle social, en n'intervenant qu'après le jugement. On commence alors à charger un habitant de la ville, toujours le même, des exécutions. Dès qu’il devint professionnel, il fut haÏ et méprisé. Ce mépris de la société se manifestait de milles manières. Pendant longtemps, le bourreau fut qualifié « d’opérateur », « maîtres des basses et hautes œuvres ». Des surnoms multiples leur ont été attribués : le carnassier, le brise-garot, Jean-cadavre, … Et également Charlot Cassebras (supplice de la roue), le nom de Charlot vient de la célèbre famille Samson, bourreau de père en fils pendant plus d’un siècle.
Mais surtout le fait d’appeler un bourreau « bourreau » lui déplaisait fortement, au point de traîner devant les tribunaux ceux qui l’employaient.
Pendant tout le moyen-âge, la statuaire qui représente souvent les bourreaux, leur donne toujours des visages repoussants, ce que l’on nomma plus tard des visages d’hérédosyphilitiques. Il est la personnification de la mort, il est la mort qui veille au milieu des vivants.Il fait peur et habite la maison du pilori, il ne faut pas le toucher, il est maudit.
Il devait revêtir un casque d’une forme et d’une couleur spéciale (rouge) ainsi que des chausses et un maillot couleur sang de bœuf.
Si ce costume devient peu à peu obligatoire seulement pour les exécutions, les jours ordinaires, dans beaucoup de villes, le bourreau doit arborer sur son habit ou son chapeau une marque de son office.
Le moyen-âge eut des bourreaux spécialisés. « Une profusion de bourreaux exerce à ce moment-là » car il y a une multitude de sièges de justice. Tout un folklore prend son essor.
Au 15eme et début du 16e siècle, on pendait en place de Grève à Paris deux ou trois fois par semaine, tout le monde avait assisté à de nombreuses exécutions et tous les habitants des grandes villes étaient familiarisés avec ce genre de cérémonie.
En ce qui concerne la royauté, le monarque est le roi de lumière et le bourreau est le prince des ténèbres. Tous deux sont la reproduction vivante du couple indissociable : Dieu – Satan.
Les rois réputés bons avaient besoin eux aussi d’un bourreau.
A ces liens puissants et indivisibles qui unissaient ces deux créatures, placées à deux extrémités de l’échelle sociale, s’en ajoutait une autre, de nature magique et sacrée.
Ils avaient tous deux le pouvoir de guérir. Les rois de France et d’Angleterre en touchant les malades (les écrouelles). La familiarité du bourreau avec la souffrance et la mort lui confère un pouvoir de guérir. Son pouvoir concerne notamment les rhumatismes et les douleurs corporelles. On pensait que le bourreau qui avait souvent à briser des os, avait des connaissances en anatomie. Il était donc rebouteux.
Nombre de bourreaux ont ainsi fait commerce de remède contre la douleur, fournissent des drogues aux personnes soumises à la torture pour leur éviter d’avouer, …Ils s’assurent ainsi un revenu confortable.
Jusqu’au 18e siècle, le bourreau et sa famille eurent l’obligation de loger hors les murs de la ville. Ces personnages à la fois sacrés et infâmes vivaient dans l’ombre.Ils étaient rejetés de la cité, de la société et jamais personne ne s’étaient soucié de savoir qui ils étaient. Lui et ses enfants ne pouvaient se marier qu'avec des personnes de même profession. Ils étaient soumis à un code d'honneur des plus sévères. En cas d'exécution ratée, il était menacé d'une sanction de l'autorité quand il n'était pas immédiatement lynché par la foule des curieux.
Quand naquit la guillotine (Révolution), la corporation des bourreaux était vaste et s’étendait sur toute la France.
L’Assemblée fut saisie d’un projet de réhabilitation du bourreau. La réponse fut positive et le bourreau fut alors déclaré citoyen actif, électeur et éligible.
La nouvelle organisation judiciaire ainsi que les textes promulgués par l’Assemblée allaient pour la première fois obliger les législateurs à se pencher sur ces réprouvés, qui depuis des siècles, n’apparaissaient qu'à des moments dramatiques, entourés d'une foule curieuse et horrifiée à la fois.
Seul parmi les hommes il a le droit de tuer. Il en même l’obligation, le devoir. Il reçoit un être humain rendu inoffensif et il le tue en échange d’un salaire.
Mais puisque la peine de mort existait, il était indispensable que quelqu’un mit à exécution les jugements de mort. Il aurait dû jouir d’une haute considération de l’opinion publique car celle-ci était favorable à la peine de mort. Or, par un inexplicable paradoxe, la foule qui, depuis toujours, hurle à la mort, crie vengeance, réclame du sang et le châtiment suprême pour les coupables est en même temps hostile au bourreau qui donne la mort.
Le métier se perd, donc, Dans les Etats où il subsiste, on lui donne parfois un caractère médical qui semble en atténuer la cruauté. On pousse sur un bouton qui déclenche une injection mortelle ou l'on abaisse une manette qui délivre une giclée de courant fatal: pas de sang, pas ou peu de cris, une mort presqu' aseptisée, sans douleur dit-on; quant au peloton d'exécution, la tradition des fusils chargés à blanc permet encore de se croire non-actif...