La polygamie, hier et aujourd'hui

Transposition pour le Web du travail de Rachel Nyssen

«Des épouses pour la procréation d’enfants légitimes, des concubines pour les soins de la vie quotidienne, des prostituées pour le plaisir »
plaidoyer grec du IVème siècle av. J.-C.

Définitions
La polygamie est le mariage d'un homme avec plusieurs épouses, c'est un mariage coutumier. L'homme doit fidélité à ses épouses de la même façon que ces épouses lui doivent fidélité. (Nous dirions un mariage ce qu'il y a de plus légal dans leur forme culturelle).
De cette manière, le mariage est un engagement de fidélité réciproque.
Le terme « polygamie » est couramment utilisé pour désigner le mariage d’un homme avec plusieurs femmes, il existe pourtant, mais beaucoup plus rarement le contraire…
Il y a donc deux subdivisions :
- La polygynie, où un homme a plusieurs épouses
- La polyandrie, où une femme a plusieurs maris.

Raisons d'être
La polygamie se veut une manifestation de puissance, et d'abord de puissance sexuelle de la part du mâle qui la contrôle. Mais elle a été aussi, au long de sa très ancienne histoire (bien avant l’Islam) un outil politique.
La Bible en offre de clairs exemples. Prendre possession du harem du souverain, ou séduire une de ses concubines, c’est affirmer une prétention d’usurper son pouvoir
Si cette polygamie « de prestige » où que ce soit, est réservée aux puissants, les contraintes familiales, le besoin de s’assurer une descendance peuvent aussi susciter une polygamie « utilitaire ».
La fécondité, des « maîtres de harem » peut être une gloire mais aussi un danger potentiel avec le nombre parfois très élevé de descendants. Ceux-ci ne voient pas leurs droits clairement définis et peuvent se lancer dans des guerres de succession et des batailles incessantes.
D’où l’avantage de la monogamie. Peu de garçons, et un principe simple de choix, la primogéniture ( l’héritage revient à l’aîné ), plus difficilement applicable à un famille polygame ( la hiérarchie des mères jouant forcément aussi ).

Survol historique
Aujourd'hui nous associons prioritairement cette pratique à l'Islam; pourtant la polygamie est loin d'être propre à cette religion, les Ecritures et autres livres saints abondent de preuves qu'elle était reconnue comme pratique courante chez les Hindous, chez les Zoroastriens et les Juifs.

Elle remonte jusqu'aux premiers témoignages écrits concernant la vie amoureuse entre hommes et femmes depuis l'antiquité.
Sans aller jusqu'à la conseiller, l'Ancien Testament ne s'y était guère opposé. Il la tolérait sans aucune restriction, contrairement à l'Islam qui la soumet à des conditions draconiennes.
La Genèse nous décrit une société patriarcale polygame. Le harem de David est célèbre et celui de son fils Salomon l'est encore plus. Bien avant eux Abraham et Moïse étaient polygames.

Les sociétés égyptiennes - sauf pour le pharaon -, grecques et romaines étaient résolument monogames, .
La monogamie signifie que l’individu cohabite avec une seule femme. Elle ne veut pas dire en effet que le mari n’a pas de concubines ou n’use pas de ses servantes, elle signifie simplement qu’une seule femme lui donnera des enfants légitimes…
Elle ouvre ainsi un espace de liberté au bénéfice exclusif de l’époux. La monogamie n’est en effet pas liée à la fidélité masculine…
A l’inverse, les jeunes femmes doivent offrir leur virginité à leurs époux et leur rester fidèle toute leur vie. Ce qui est répréhensible, c’est pour la femme, de tromper son mari, et non l’inverse…
Pendant l'Antiquité, peu d'interdit freinait la sexualité, faire l'amour était considéré comme une activité naturelle.
Les invasions germaniques mettent l'Empire en contact avec un autre mode familial où 40 à 50 personnes vivent sous le mêm toit, le chef, ses épouses et leurs enfants. C'est à cette dernière tendance que va se heurter l'Eglise.

Sous l'influence du Christianisme en effet, une nouvelle éthique sexuelle s'impose au moyen-âge en occident. Le plaisir de la chair est condamné au profit de la virginité tant pour la femme que pour l'homme.
Au Xème siècle, le modèle d’une relation conjugale fondée sur la fidélité mutuelle d’un seul homme et d’une seule femme s’impose dans toute l’Europe chrétienne. Ce sera difficile à faire admettre aux souverains, très soucieux d'assurer leur descendance; certains risqueront d'ailleurs l'excommunication pour ce motif.
La monogamie est une notion qui restera pourtant étrangère à une grande partie de la planète… Actuellement, malgré un recul de la polygamie au profit de la monogamie, certains groupes culturels restent polygames, comme les peuples de culture islamique et un grand nombre de société tribales dans le monde entier. En ce qui concerne les Mormons, si l'Etat de l'Utah a rendu cette habitude hors-la-loi en 1896, il y a encore environ 2% de membres de cette Eglise, soit ± 40.000 personnes qui vivent dans une famille comprenant plusieurs épouses. Cette permission a été accordée au fondateur par Dieu lui-même pour faciliter l'expansion de la vraie foi; il s'agissait donc d'une mesure répondant à un besoin spécifique, celui de multiplier les adhérants.

Le Coran et son interprétation aujourd'hui
La loi islamique autorise à prendre pour épouses légitimes jusqu'à quatre femmes en restant équitable.
Etre équitable veut dire ici que le mari doit consacrer les mêmes droits à chacune de ses épouses : équité dans le temps passé auprès de chacune d'elle, équité financière, équité dans l'estime et l'amour. Aucune préférence même légère envers l'une d'entre elles ne peut être admise.
Tout le monde serait d'accord pour dire qu'une telle condition dépasse la capacité voire la nature humaine, c’est pour cela que l’Islam a limité le nombre d’épouses à quatre.
Notons également qu'une femme ne peut être forcée à devenir une seconde épouse. La première femme qui n'accepte pas une situation de polygamie a le droit de demander le divorce.
Dans certains pays musulmans (à leur tête la Tunisie), la polygamie a été interdite.
D'autres estiment que la restriction du nombre de femmes est contraire à l'Islam, se basant sur le fait que l'on ne peut interdire ce que Dieu a permis.

Polygamie et cultures
Les règles sur la polygamie peuvent différer fortement en fonction de la culture du groupe social.
Dans la religion catholique, la polygamie a souvent été un sujet à controverses. La position des textes religieux n'est pas clairement définie. Certains sont polygames parce que le(s) dieu(x) étai(en)t ainsi, d'autres sont monogames pour la même raison.
La France, la Belgique et beaucoup d’autres pays occidentaux dont le système marital est basé sur la monogamie, punit la polygamie par le code pénal.
La polygamie "officielle" est dès lors interdite. Ce qui n'empêche personne d'avoir une ou plusieurs relations extraconjugales et des enfants conçus en dehors du mariage officiel. La polygamie devient ainsi cachée, mais reste quand même bien présente.
Dans les pays en voie de développement, l'alphabétisation et le développement culturel de la femme font reculer la polygamie. Elle se révolte contre la surpuissance du mari et se libère progressivement.

Polygamie et droits de l'Homme (et de la femme!)
La polygamie n'a jamais été de pair avec le développement de la liberté de la femme.
La polygamie ne respecte vraiment pas la personne humaine.
Les hommes peuvent sourire en rêvant de polygynie, mais je ne crois pas que les femmes acceptent le coeur léger de faire partie d'un harem.
Au sein de la famille, elle semble inévitablement introduire un déséquilibre entre les époux, On sait qu'elle induit souvent des relations de privilèges au sein du "harem", avec un retentissement possible sur les enfants dont le statut est lié à celui de leur mère.
Elle produit aussi un déséquilibre social qui ressemble par certains aspects au comportement animal du "mâle dominant" qui pèse sur la reproduction des "mâles dominés" et qui accapare les "femelles" réduites à l'état d'enjeu ou de proie.
Cela ne signifie pas qu'automatiquement la polygamie soit source de malheur mais il est fréquent qu'elle soit associée à un imaginaire où l'un des sexes est revêtu d'une toute puissance et l'autre dépouillé de sa dignité.

Conclusion
Aujourd'hui, la polygamie est un sujet "tabou" car notre siècle est celui de la libération de la femme.
Dans les sociétés occidentales où le système n'accepte pas les mariages multiples, il serait impensable de légaliser cette pratique.
L'image d'un homme ayant plusieurs femmes est perçue comme un esclavage de la femme.
Pourtant, ces mêmes sociétés monogames ont établi un système qui reconnaît la difficulté voire l'impossibilité de se contenter d'un seul partenaire sa vie durant puisque le divorce et le remariage sont devenus très faciles!
La séquence mariage-divorce-remariage rappelle la notion de la variété des rapports sexuels présente dans toute société polygame. Toutefois, les chiffres prouvent que la majorité des divorces sont demandés par les femmes. On peut donc en conclure que, du moins en ce qui concerne le statut de la femme et sa dignité, le divorce est préférable à la polygamie.

Bibliographie et références
Articles
Dans les Collections de l'Histoire " L'amour et la sexualité", trimestriel, juin 1999
J. BOTTERO, " L'amour libre à Babylone", pages 8 à13.
C. MOSSE, "Epouses, concubines et courtisanes", pages 20 à 23.
M. SOT, " Pourquoi se marier à l'église", pages 42 à 45.
F. LEBRUN, " Les amours paysannes", pages 66 à 69.
A. CORBIN, " La belle époque de l'adultère", pages 92 à 95.
Dans l'Histoire n°245, juillet-août 2000, P. CHUVIN, "Eloge de l'amour et de la polygamie", pages 22 à 25.

Livres
G-H BOUSQUET, " Les Mormons", Collections Que sais-je ?, Presses universitaires de France, 1949.

Documents internet :
FAQ sur l'Islam, "Islam et polygamie", Article de AZIZ LAMRHARI, publié le 01/02/98.
"La polygamie rend-elle la femme esclave de l'homme ou apporte-t-elle l'indépendance ?"
Articles de N.K.DIOP
http://www.2kenyon.edu/depts/mll/french/projects/french92/wall.htm "En quête d'une société idéale"
http://www.2kenyon.edu/depts/mll/french/projects/french92/ideal.htm "Le féminisme et le catholicisme"
http://www.2kenyon.edu/depts/mll/french/projects/french92/catho.htm
"L'indépendance de la femme dans une société polygame"
http://www.2kenyon.edu/depts/mll/french/projects/french92/indep.htm
"L'influence de l'éducation sur la femme traditionnelle sénégalaise"
http://www.2kenyon.edu/depts/mll/french/projects/french92/educat.htm GISTI, " Polygamie : mieux vaut tard…"
Article de Plein Droit n°46, septembre 2000, "D'autres frontières" ( à propos de la récente circulaire relative aux polygames en France )
http://www.gisti.org/doc/plein-droit/46/polygamie.html

Illustrations
Photo de Joe Smith, le fondateur de l'Eglise des Mormons, avec ses femmes et ses enfants sur le site http://www.mormonismus-online.de/index.htm?body_polygamie.htm
Photo du harem de Topkapi à Istanbul sur le site http://www-biology.ucsd.edu/~ipaulsen/harem.html

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